แม้ว่าเทคโนโลยีเครื่องพิมพ์สามมิติจะพัฒนาไปไกลจนรองรับวัสดุได้มากมายตั้งแต่ไม้ยันโลหะ แต่หนึ่งในวัสดุที่เห็นได้บ่อยในชีวิตประจำวันอย่างแก้ว ซึ่งยากต่อการนำมาใช้พิมพ์ด้วยความร้อนในการหลอมให้ตัวแก้วเหลวได้นั้นสูงมากระดับ 1,000 องศาเซลเซียส จึงมีความพยายามดัดแปลงให้พิมพ์ด้วยเม็ดแก้วชิ้นเล็กแทน แต่ผลที่ออกมากลับได้เป็นแก้วที่ไม่ใส แต่ตอนนี้ทีมนักวิจัยของ MIT ประสบความสำเร็จในการพิมพ์สามมิติแก้วใสแล้ว เครื่องพิมพ์สามมิติที่ใช้แก้วเป็นวัสดุหลัก ถูกสร้างขึ้นเพื่อประกอบงานวิจัยชื่อ Additive Manufacturing of Optically Transparent Glass ซึ่งใช้กระบวนการพิมพ์แบบฉีดเส้น (FDM ถ้างงลองอ่านเพิ่มเติมที่นี่) แต่ด้วยความที่ต้องคงอุณหภูมิสูงตลอดเวลา เครื่องพิมพ์จึงถูกออกแบบมาต่างจากปกติไปมาก ทั้งการมีระบบทำความร้อนแยกในทุกส่วนของการพิมพ์ และมีขดลวดทำความร้อนขนาดใหญ่ตรงส่วนหลอมแก้ว และคุมอุณหภูมิให้แก้วค่อยๆ แข็งตัว เพื่อไม่ให้แตกหักระหว่างเย็นตัวลง ส่วนสำคัญของการพิมพ์แก้วคือการทำหัวฉีดซึ่งยากที่สุด เพราะนอกจากจะต้องพิมพ์ด้วยอุณหภูมิสูงแล้ว ยังต้องทำจากวัสดุที่ไม่ทำให้แก้วติดกับหัวฉีดในระหว่างพิมพ์อีกด้วย ท้ายที่สุดก็ได้หัวฉีดที่ทำจากอะลูมิเนียมออกไซด์ ซึ่งใช้งานได้ดีกับตระกูลแก้วใสต่างๆ ยกเว้นแก้วทนความร้อน (Pyrex) ที่ต้องใช้ความร้อนสูงกว่าที่ทดสอบ งานวิจัยนี้ยังคงดำเนินต่อไปเพื่อให้เข้าใจโครงสร้างของแก้วใสที่ใช้ในการพิมพ์สามมิติ เพื่อเป็นหนทางนำไปใช้ในรูปแบบอื่นๆ ต่อไป ตัวอย่างการพิมพ์สามมิติแก้วใส ดูได้จากวิดีโอท้ายข่าวครับ ที่มา - Technology Review MIT, 3D Printing, Reseach